Efecto de la exclusión del pastoreo sobre humedales altoandinos en la Sierra Nevada de Mérida

Abstract

Los humedales altoandinos en los Andes venezolanos están seriamente amenazados, entre otros elementos, por el pastoreo extensivo. Partiendo de esta preocupación, una organización comunitaria (Asociación de Coordinadores de Ambiente del Municipio Rangel) tomó la iniciativa de cercar numerosos humedales en la Sierra Nevada de Mérida y de La Culata. Estos encierros limitan el ingreso del ganado bovino y equino, lo que permitió evaluar la respuesta del ecosistema a la exclusión del pastoreo, analizando comparativamente los cambios en la composición y estructura de la vegetación, y el almacenamiento del agua en el suelo en áreas equivalentes fuera y dentro de los cercados; así mismo, se analizó cómo modula esta respuesta la heterogeneidad geomorfológica y topográfica de estos ecosistemas de humedales; y se evaluó desde el punto de vista de su impacto ecológico, la estrategia comunitaria basada en el cercado de los humedales y, de este modo, discutir su aplicabilidad en otros ecosistemas de humedales. Los resultados mostraron que las unidades de vegetación seleccionadas en cada humedal, presentaron alta heterogeneidad espacial y alta diversidad de las comunidades vegetales, donde su estructura depende principalmente de las condiciones hídricas asociadas a diferentes condiciones geomorfológicas y topográficas. También se observó que la exclusión de pastoreo, generó mayor estratificación vertical de la vegetación y de su biovolumen, sugiriendo que mayor cobertura pudiera reducir las pérdidas de agua por evaporación, pero también aumentar las pérdidas por transpiración. También se observaron cambios en la composición florística y abundancia de las diferentes formas de vida, aumentando dentro de la cerca la abundancia de las especies palatables y disminuyendo la de las especies indicadoras de degradación. Igualmente, el cercado eliminó el efecto mecánico que genera el pisoteo de los animales, por lo que se encontró que los suelos de las unidades de vegetación dentro del cercado, presentaron una menor compactación del suelo y una mayor capacidad de almacenamiento de agua, sugiriendo una alta resiliencia de los suelos de los humedales. Así mismo, el aumento en biomasa aérea y cobertura vegetal, pudiera amortiguar las pérdidas de agua por evaporación de agua libre de la superficie del suelo y reducir la demanda evaporativa. Los cambios en la estructura de la vegetación sobre las parcelas de exclusión (unidades cercadas), muestra que los procesos de degradación observados en la mayor parte de los humedales altoandinos están asociados a la presencia de ganado doméstico. La estrategia del cercado resulta ser una alternativa conservacionista que permite la recuperación de algunos aspectos claves del funcionamiento del ecosistema (ej. almacenamiento de agua); y, como se trata de una estrategia de bajo costo económico y de fácil implementación, se presta para ser reproducida como estrategia comunitaria de conservación de humedales en los Andes. Sin embargo, se hace necesaria la implementación de medidas más integrales que permitan también reducir el impacto del pastoreo fuera de las áreas cercadas.